It was as if his shame would outlive him. Shame in Franz Kafka's "The Trial" from a phenomenological perspective

Agata Mirecka

agata.mirecka@uken.krakow.pl
University of the National Education Commission in Kraków (Poland)

Abstract

This article analyses the motif of shame in Franz Kafka‘s The Trial from a phenomenological perspective, focusing particularly on the interpretations of Sartre and Lévinas. While Sartre, in Being and Nothingness, understands shame as a moment of self-alienation under the gaze of the Other, Lévinas, in Totality and Infinity, emphasises its ethical dimension of responsibility towards the Other. Kafka’s portrayal of Josef K. combines these two perspectives, presenting shame as an existential experience of exposure and moral obligation. Consequently, shame emerges as a fundamental structure that reveals both individual vulnerability and ethical responsibility.


Keywords:

Franz Kafka, shame, phenomenology, Sartre , Lévinas

References

Baum, Scott. “Scham und das Dilemma menschlicher Destruktivität.” The Clinical Journal of the International Institute for Bioenergetic Analysis, 4 (2019): 23–40. DOI: https://doi.org/10.30820/0743-4804-2019-29-DE-23. Google Scholar

Bernet, Rudolf. “La totalité détotalisée et l’infini: Sartre et Lévinas sur la rencontre avec l’autre.” Archivio di filosofia 69 (2001): 769–778. Google Scholar

Brod, Max. „Der Dichter Franz Kafka.“ Die neue Rundschau 32, no. 11 (1921): 1210–1216. Google Scholar

Born, Jürgen. „KAFKAS ROMAN 'DER PROZESS': Das Janusgesicht einer Dichtung,“ 65. In Schriftenreihe der Franz Kafka Gesellschaft I, Was bleibt von Franz Kafka?, 79–91. Wien: Verlag der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, 1985. Google Scholar

Gröning, Katharina. “Scham.” socialnet Lexikon. Accessed March 17, 2025. https://www.socialnet.de/lexikon/Scham. https://doi.org/10.1007/978-3-476-05353-4_37. Google Scholar

Husserl, Edmund. „Vorlesung im Wintersemester 1925–26.” In Husserl, edited by Uwe C. Steiner, 257–282. München: Diederichs, 1997. Google Scholar

Kafka, Franz. Der Prozess. In Gesammelte Werke. München: Anaconda Verlag, 2024. Google Scholar

Landweer, Hilge. Philosophische Perspektiven auf Scham und Schuldgefühle. In Emotionen. Ein interdisziplinäres Handbuch, edited by Hermann Kappelhoff, Jan-Hendrik Bakels, Hauke Lehmann, Christina Schmitt, 235–239. Stuttgart: J. B. Metzler, 2019. Google Scholar

https://doi.org/10.1007/978-3-476-05353-4_37. Google Scholar

Lévinas, Emmanuel. Całość i nieskończoność. Translated by Wojciech Stępiński. Warszawa: Wydawnictwo Naukowe PWN, 2002. Google Scholar

Lévinas, Emmanuel. O uciekaniu. Translated by Agata Czarnecka. Warszawa: Wydawnictwo IFiS PAN, 2007. Google Scholar

Lévinas, Emmanuel. Totalität und Unendlichkeit: Versuch über die Exteriorität. Translated by Wolfgang Nikolaus Krewani. Freiburg–München: Verlag Karl Alber, 2002. Google Scholar

Lewis, Michael. Shame. The Exposed Self. New York: Free Press, 1995. Google Scholar

Mróz, Piotr. Posłowie. In Jean-Paul Sartre. Byt i nicość. Zarys ontologii fenomenologicznej. Translated by Jan Kiełbasa et al., 771–788. Kraków: Wydawnictwo Zielona Sowa, 2007. Google Scholar

Polt, Richard. “Thrownness (Geworfenheit).” In The Cambridge Heidegger Lexicon, edited by Mark A. Wrathall. Cambridge: Cambridge University Press, 2021. Accessed March 17, 2025. https://www.cambridge.org/core/books/abs/cambridge-heidegger-lexicon/thrownness-geworfenheit/DD4C5213B1FDE36F0C209329BF88F782. Google Scholar

Redtenbacher, Elfi. Scham. Das Phänomen im Hinblick auf Theorien zu Genese und Behandlung. (Manuskript). Department für Psychotherapie und Biopsychosoziale Gesundheit an der Donau-Universität Krems, 2015. Google Scholar

Römer, Inga. “Scham. Phänomenologische Überlegungen zu einem sozialtheoretischen Begriff.” In Scham. Phänomenologische Überlegungen zu einem sozialtheoretischen Begriff / Shame. Phenomenological Reflections on a Socio-Theoretical Concept, edited by Inga Römer. Gestalt Theory. An International Multidisciplinary Journal 39, no. 2–3 (November 2017): 313–329. DOI: https://doi.org/10.1515/gth-2017-0022. Google Scholar

Ruff, Mai-Britt and Petrik, Flora. “Die leise Macht der Scham.” Journal für Psychologie, 1, (2024): 10–30. DOI: https://doi.org/10.30820/0942-2285-2024-1-10. Google Scholar

Sartre, Jean-Paul. Das Sein und das Nichts: Versuch einer phänomenologischen Ontologie. Translated by Hans Schöneberg, and Traugott König. Reinbek bei Hamburg: Rowohlt, 2023. Google Scholar

Schriever, Carla. Der Andere als Herausforderung. Konzeptionen einer neuen Verantwortungsethik bei Lévinas und Butler. Bielefeld: transcript 2008. Google Scholar

Simons, Oliver, Schuld und Scham. Kafkas episches Theater. In: Kafkas Institutionen, edited by Arne Höcker, and Oliver Simons, 269–293. Bielefeld: transcript Verlag, 2007. Google Scholar

Tiedemann, Jens. Die intersubjektive Natur der Scham. (Manuskript). Freie Universität Berlin, 2017. Google Scholar

Tolksdorf, Nina. Performativität und Rhetorik der Redlichkeit. Nietzsche – Kleist – Kafka – Lasker-Schüler. Berlin–Boston: De Gruyter, 2020. DOI: 10.1515/9783110676587 Google Scholar

Tolksdorf, Nina. Zu Kafkas Sprachen der Scham. In The Rhetoric of Topics and Forms, edited by Gianna Zocco, 39–50. Berlin–Boston: De Gruyter, 2021. Google Scholar


Published
2025-12-21

Cited by

Mirecka, A. (2025). It was as if his shame would outlive him. Shame in Franz Kafka’s "The Trial" from a phenomenological perspective. Transfer. Reception Studies, 10(1), 133–154. https://doi.org/10.16926/trs.2025.10.15

Authors

Agata Mirecka 
agata.mirecka@uken.krakow.pl
University of the National Education Commission in Kraków Poland

Statistics

Abstract views: 0
PDF downloads: 0


License

Copyright (c) 2025 Transfer. Reception Studies

Creative Commons License

This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License.


Similar Articles

1 2 > >> 

You may also start an advanced similarity search for this article.